El Dromaius novaehollandiae, una especie autóctona que casi puso en jaque mate al ministerio de Defensa de Australia en invierno de 1932. Los emús son unas aves con unas características extraordinarias: pesan unos 35 kg, son las terceras más pesadas del mundo -después del avestruz y el casuario-, miden unos dos metros de largo, son las segundas en altura -sólo el avestruz africano las supera- y aunque no quieren, compensan esta carencia con una velocidad que puede llegar a los 50 km por hora.
Una característica que, junto con sus hábiles movimientos, les ayudó a desempeñar un papel más que digno durante la que se conoce, con tono satírico, como la Guerra de los Emús. Una “operación militar de control de vida salvaje” que tuvo lugar del 2 de noviembre al 10 de diciembre de 1932 en elAustralia occidental por contener la creciente población de aves instaladas en la zona que arrasaban con los cultivos de los agricultores.
El inicio de la pesadilla de los campesinos
Después de la Gran Depresión de 1929, muchos campesinos australianos vivían -como podían- sólo de la tierra que cultivaban. Era el caso de las poblaciones de Chandler y Walgoolan (distrito de Campion), que vieron como a finales de 1932 una muchedumbre de 20.000 emús se instalaban en su casa. Las aves emigraban, regularmente, de la costa hacia las zonas interiores del continente después de la época de cría. En el distrito de Campion, encontraron el hábitat ideal donde establecerse, puesto que conseguían comer con facilidad de las tierras cultivadas. Los agricultores, desesperados, trasladaron sus preocupaciones al gobierno y al ministerio de Defensa australiano, dirigido por quien más tarde recibiría el apodo de ministro de la Guerra del Emú, Sir George Pearce decidió enviar tropas armadas a cazar emús para reducir su población y salvaguardar sus cosechas.
La lucha contra la plaga
La Guerra, que debía empezar en octubre de 1932, tuvo que retrasarse por un período intenso de lluvias que hicieron que los emús se dispersaran aún más por el territorio. Por último, el general jefe de la operación, Gwynydd Purves Wynne-Aubrey Meredith, ordenó a sus tropas que se pusieran en marcha el 2 de noviembre. Wynne-Aubrey Meredith llevaba a Campion dos ametralladoras Lewis (usadas en la Primera Guerra Mundial por los británicos, colonos entonces en Australia) y 10.000 cartuchos de munición para poner fin a la plaga.
El ejército empezó el conflicto convencido de que sería coser y cantar, y que las aves no les opondrían ningún tipo de resistencia. Pero no fue así. De hecho, el ornitólogo Dominic Serventy llegó a decir que «era evidente que el mando emú había ordenado tácticas de guerrilla porque su numeroso ejército pronto se dividió en innumerables unidades pequeñas que hicieron poco rentable el uso del equipo militar”.
Soldados del ejército apuntando con una ametralladora Lewis
Otras fuentes presentes en los combates apuntaban a que cada manada de aves parecía tener un líder que describían así: «Un gran pájaro de plumas negras que mide casi dos metros de altura, vigila mientras sus compañeros hacen el trabajo de destrucción y les advierte de nuestro enfoque». Las tropas de Meredith llegaron a subir a camiones para disparar desde allí a las aves, pero ni así lograron ganarlas en velocidad. También tuvieron problemas con las armas que habían llevado, una de las ametralladoras se atascó después de disparar sólo 12 veces.
El 8 de noviembre, seis días después del primer enfrentamiento, se habían disparado 2.500 cartuchos, sin embargo el número de pájaros abatidos era incierto. En el informe del general jefe se informaba de la muerte de 50 de los 20.000 pájaros y se señalaba que sus hombres no habían sufrido bajas.
El punto de inflexión
Ese mismo 8 de noviembre, los miembros de la Cámara de Representantes de Australia se sentaron a decidir si, vistos los malos resultados, una retirada a tiempo también podía ser una victoria. Los medios del país presionaban para que así fuera y, finalmente, el ministro de Defensa -o de la Guerra de los Emús- Sir George Pearce se vio obligado a retirarse de los combates después de algo más de un mes.
El ministro de la Guerra de los Emús, Sir George Pearce
Meredith, al conocerse la noticia, hizo unas declaraciones sorprendentes sobre las habilidades de las aves, asegurando que «si el ejército australiano tuviera una división militar con la capacidad de estos pájaros, se enfrentaría a cualquier ejército del mundo… Pueden resistir a ametralladoras con la invulnerabilidad de los tanques. Son como zulúes a quienes ni siquiera las balas pueden detener».
Y lo demás es historia
Sólo cuatro días después de la retirada del 8 de noviembre, las tropas australianas regresaron a territorio emú porque los pájaros habían reanudado sus actividades destructivas. En esta reanudación de las hostilidades, el ejército fue más efectivo y, en poco tiempo, causó un centenar de bajas a la semana entre las filas del plumífero enemigo.
Cuando los soldados se retiraron, definitivamente, el 10 de diciembrese estimaba que en el conflicto habían muerto 986 emús durante los combates y otros 2.500 por las heridas ocasionadas. En un artículo publicado años más tarde, el diario local Coolgardie Miner resumía los hechos así: «Aunque el uso de ametralladoras se había criticado en muchos sectores, el método demostró ser eficaz y salvó lo que quedaba de trigoDurante 1934, 1943 y 1948, los agricultores volvieron a pedir la ayuda del ejército contra los emús, pero las tropas de Meredith no volvieron a aparecer. Desde entonces, se apostó por soluciones menos agresivas, como vallas de exclusión por no dejar pasar a los animales.
Pronto, la Guerra de los Emús trascendió las fronteras australianas hasta llegar al Reino Unido, donde algunos conservadores pusieron el grito en el cielo por el»exterminio del raro emú». Y en los últimos años, las referencias al surrealista conflicto se han hecho virales en Internet, con numerosos mems y comentarios. En el 2020, incluso, uno videojuego se inspiró en los hechos. Se llama Emu War.
